Charlie trabaja en una fabrica donde enrosca tornillos en una cadena de montaje. Su compañero (Chester Conklin) y él, quedan atrapados en el maquinismo, pero consiguen salvarse y bajar de nuevo al suelo. Por si esto fuera poco, es elegido por el director, para probar una nueva maquina que consiste en servir la comida al obrero en un espacio muy corto de tiempo. Pero los complejos mecanismos de la maquina se estropean: todos excepto el brazo limpia-bocas, que nunca para de funcionar. Charlie es liberado del mecanismo y retorna a su trabajo, pero es tan alienante que se vuelve loco y ataca a una mujer, con una llave inglesa. A raíz de esto se lo llevan a un hospital psiquiátrico.
Después de pasar un tiempo en el hospital, logra salir y consigue otro trabajo. Todo va bien hasta que no se sabe muy bien porque se declara una huelga. En la calle es confundido por el cabecilla de dicha huelga al coger una bandera roja que se había caído de un camión (¡lo que no e pase a este hombre!). Se lo llevan a la cárcel donde queda muy sorprendido al ver a su compañero de celda, muy corpulento, haciendo calceta. Es recompensado al ser trasladado a una celda individual donde lo tratan como un rey, y esto hace que una vez indultado, eche de menos, la cárcel.
Mientras tanto una joven huérfana (Paulette Goddard), es detenida cuando intentaba robar comida. Al verlo Charlie se inculpa, esperando volver a prisión, pero la jugada le sale mal, por lo que decide ir a un restaurante y pedir una suculenta comida, que después no puede pagar. Así es detenido y conducido en el mismo furgón donde llevan a la huérfana. Logran escapar los dos.
Charlie consigue un trabajo nocturno en unos grandes almacenes, donde la huérfana duerme, come y juega, mientras el vigila; pero de pronto entran unos ladrones, que son sus antiguos compañeros de la fabrica sin trabajo y sin dinero, por lo que montan una gran fiesta en los almacenes y Charlie se queda dormido sin poder escapar. Así se lo llevan de nuevo a prisión. La muchacha por el contrario si que logra escapar y encuentra trabajo en un cabaret, donde se pone a trabajar él, cuando es puesto en libertad. Nada de lo que hace esta bien, excepto como camarero cantante. Pero como siempre llega la policía a detener a la muchacha, y se van obligados a escapar. Una vez seguros en la calle, hablan sobre la posibilidad de una vida mejor.
Una de las cosas que más me ha llamado la atención de esta película es la regularidad con que Chaplin ingresa en la cárcel; aunque también merece la pena comentar la canción que interpreta Charlie en una lengua imaginaria que me gustaría poder entender por que ya solo con escuchar el ritmo me reía muy gratamente. En esta película vemos a Charlie, el pequeño vagabundo por ultima vez. Habrá momentos en el gran dictador que nos hará recordar al Charlie de siempre y después ña imagen se desvanecerá definitivamente. Sin embargo aún existen viejas películas, en las que el pequeño vagabundo seguirá viviendo con nosotros: patinando en la pista, comiendo sandía, examinando es despertador, comiéndose el zapato, bailando con las ninfas del bosque, salvando a Edna y alejándose solitariamente por al camino… y así proseguirá mientras exista el cine.
